Imagine dining in a European capital where you do not know the local language. The waiter speaks little English, but by hook or by crook you manage to order something on the menu that you recognise, eat and pay for. Now picture instead that, after a hike goes wrong, you emerge, starving, in an Amazonian village. The people there have no idea what to make of you. You mime chewing sounds, which they mistake for your primitive tongue. When you raise your hands to signify surrender, they think you are launching an attack.
Communicating without a shared context is hard. For example, radioactive sites must be left undisturbed for tens of thousands of years; yet, given that the English of just 1,000 years ago is now unintelligible to most of its modern speakers, agencies have struggled to create warnings to accompany nuclear waste. Committees responsible for doing so have come up with everything from towering concrete spikes, to Edvard Munch’s “The Scream”, to plants genetically modified to turn an alarming blue. None is guaranteed to be future-proof.
Some of the same people who worked on these waste-site messages have also been part of an even bigger challenge: communicating with extraterrestrial life. This is the subject of “Extraterrestrial Languages”, a new book by Daniel Oberhaus, a journalist at Wired.
Nothing is known about how extraterrestrials might take in information. A pair of plaques sent in the early 1970s with Pioneer 10 and 11, two spacecraft, show nude human beings and a rough map to find Earth—rudimentary stuff, but even that assumes aliens can see. Since such craft have no more than an infinitesimal chance of being found, radio broadcasts from Earth, travelling at the speed of light, are more likely to make contact. But just as a terrestrial radio must be tuned to the right frequency, so must the interstellar kind. How would aliens happen upon the correct one? The Pioneer plaque gives a hint in the form of a basic diagram of a hydrogen atom, the magnetic polarity of which flips at regular intervals, with a frequency of 1,420MHz. Since hydrogen is the most abundant element in the universe, the hope is that this sketch might act as a sort of telephone number. | Tenk deg at du er ute og spiser i en europeisk hovedstad uten at du behersker det lokale språket. Servitøren snakker nesten ikke engelsk, men på en eller annen måte klarer du å bestille noe fra menyen som du kjenner igjen, spiser og betaler for. Forestill deg nå at du, etter at du har gått deg helt bort, ankommer en landsby i Amazonasområdet. Du er skrubbsulten. Innbyggerne aner ikke hvordan de skal forholde seg til deg. Du lager noen tyggelyder, som de oppfatter som ditt primitive språk. Når du løfter hendene for å overgi deg, tror de at du går til angrep. Kommunikasjon er vanskelig når man ikke har en felles kontekst. Radioaktive lagre må for eksempel ligge urørt i titusenvis av år, men når vi vet at engelsken som ble snakket for bare 1000 år siden er uforståelig for dagens engelsktalende, er utfordringen stor for forvaltningsorganene som skal lage varselskilt til disse atomavfallslagrene. Komiteer med ansvar for dette har kommet opp med alt fra skyhøye betongspirer og "Skrik" av Edvard Munch til genetisk manipulerte planter som skifter til en illevarslende blåfarge. Ingen av disse er garantert fremtidssikker. Noen av de samme folkene som jobbet med varselskiltene til lagringsstedene har også vært involvert i en enda større utfordring: kommunikasjon med utenomjordisk liv. Dette er temaet i den nye boken "Extraterrestrial Languages" (Utenomjordiske språk) av Daniel Oberhaus, journalist hos Wired. Vi vet ingenting om hvordan utenomjordiske tar imot informasjon. To plaketter som ble sendt opp med romsondene Pioneer 10 og 11 tidlig på 1970-tallet viser nakne mennesker og en kartskisse som viser veien til jorda. Helt elementært, men selv det forutsetter at romvesener kan se. Siden sjansen for at en slik romsonde blir funnet er forsvinnende liten, er mer sannsynlig at radiosignaler som sendes ut fra jorda med lysets hastighet når frem. Men akkurat som på jorda, må en radio ute i verdensrommet være innstilt på riktig frekvens. Hvordan skal romvesener klare dette? Pioneerplaketten gir et hint i form av en skisse av et hydrogenatom hvis magnetiske polaritet skifter med faste intervaller med en frekvens på 1.420 MHz. Siden hydrogen er det vanligste grunnstoffet i universet, håper man at denne skissen kan fungere som et slags telefonnummer. |