Au XVIIème siècle, le terme carnaval se met à prévaloir en Europe pour désigner des fêtes qui se caractérisent par des déguisements, des cortèges, la mise en place d'une domination railleuse avec une hiérarchie propre et l'abondance de nourriture et de boissons. Au Moyen Âge, on parlait de la célébration du Mardi gras, durant laquelle on pouvait encore une fois faire la fête à grands cris en consommant moult mets et boissons, pour ensuite entrer à partir du mercredi des Cendres dans le carême catholique romain préparant Pâques. L'une des explicitations du mot carnaval insiste sur la relation entre la fête abondante et le jeûne qui s'ensuit : "carne vale" signifie "adieu à la viande." Une autre explication est que le mot dériverait de "carrus navalis", un véhicule maritime tiré dans les rues durant le Mardi gras avec des fêtards déguisés à bord.
Le carnaval aux Pays-Bas
Le carnaval est une fête qui gouverne la vie quotidienne durant trois jours essentiellement dans les provinces du Limbourg et du Nord-Brabant. Les carnavaliers défilent en tenue dans les rues et se rassemblent dans les cafés et les salles de fête. Les lieux de fête sont décorés de masques et de serpentins, et la musique festive a son propre répertoire de carnaval.
Le jour exact des festivités est dépendant de la date de Pâques, laquelle est célébrée chaque année à une date différente. Le septième dimanche précédant le dimanche de Pâques est le dimanche du carnaval. Le samedi et le dimanche du carnaval, les nombreux Princes Carnaval prennent rituellement le pouvoir sur les autorités civiles des villages et des villes (la remise de pouvoir ou la remise des clés) pour trois jours et fêtent avec leurs sujets, les carnavaliers, l'établissement temporaire de leur royaume de bouffons. Les carnavaliers s'habillent dans l'attirail de leur choix et prennent possession de la rue et des cafés durant les trois jours d'effervescence du carnaval. Au cours de l'un de ces trois jours de carnaval est organisé un défilé dans les rues : la marche triomphale du Prince Carnaval. Et le mardi de carnaval vers minuit, on fait ses adieux dans de nombreux endroits au royaume des bouffons et à son Prince dans un rituel collectif de clôture. Les mascottes du carnaval et les symboles sont alors brûlés, enterrés ou noyés. Le mercredi des Cendres, on reprend la vie quotidienne.