В 17 веке, термин «карнавал» в Европе всё больше приобретает значение праздника с переодеваниями, уличными шествиями, избранием шуточного правителя с его подданными, а также бурным застольем. В средние века это было празднование перед Великим постом, веселье, которое позволяло в последний раз всласть наесться, напиться и нагуляться, чтобы потом, начиная с Пепельной среды, которая и является началом 40-дневного Великого поста по римско-католическим традициям, начать поститься и готовиться к Пасхе. В одном из толкований значения слова «карнавал», связь этого шумного праздника со следующим за ним Великим постом объясняется так: ит. саrnеvаlе, где саrnе «мясо» и vale «прощай», т.е. «прощай мясо!». Другое объяснение значения этого слова происходит от предполагаемого латинского словосочетания carrus navalis - «повозка- корабль»,- где имеются ввиду повозки с ряжеными, что тянули по улицами города в дни карнавала.
Карнавал в Нидерландах
В Нидерландах карнавал – это праздник, который в основном празднуется в провинциях Лимбург и Северный Брабант. Он длится три дня и полностью овладевает повседневной жизнью этих мест. Участники карнавала шествуют по городским улицам переодетые в маскарадные костюмы, подстерегая тем временем друг друга в барах и праздничных залах ресторанов. Праздничные помещения в эти дни украшаются масками и серпантином, а музыка имеет свой оригинальный карнавальный репертуар.
Время празднования карнавала зависит от ежегодно меняющейся даты празднования Пасхи. Карнавальным воскресеньем считают седьмое воскресенье предшествующее Пасхальному воскресенью. В карнавальную субботу или воскресенье, большинство Принцев Карнавала (или церемониймейстеров) в деревнях и городах традиционно на три дня берут власть от гражданских властей в свои руки (это называется передачей власти или передачей ключей от города). Затем они празднуют со своими подданными и всеми празднующими карнавал в своём временно-установленном Царстве Дураков. Участники карнавала переодеваются кто во что горазд, и на три дня завладевают улицами и кафе города опьянённые духом шумного веселья. В один из трёх карнавальных дней совершается триумфальное шествие Принца Карнавала, а в карнавальный вторник, около полуночи, во многих городах происходит коллективное традиционное прощание с Принцем Карнавала и Царством Дураков, во время которого происходит сожжение, захоронение или потопление карнавальных символов и талисманов. На следующий день, в Пепельную среду, всё вновь возвращается на круги своя.